Отличительной особенностью стихотворения «Когда волнуется желтеющая нива…» является то, что оно было написано Лермонтовым в заключении. Поэт был взят под стражу после произведения «Смерть поэта». Согласно полулегендарным сведениям автор использовал обгоревшие спички и обрывки бумаги, так как чернил ему не давали. Стихотворение стало одним из последних произведений лермонтовской пейзажной лирики, проникнутой светлыми и радостными ощущениями. Арест сильно повлиял на поэта. В дальнейшем в его творчестве преобладают мотивы одиночества, разочарования и сопротивления власти.

Относительно «нейтрального» содержания произведения мнения расходятся. Большинство исследователей считает, что Лермонтов, находясь в заключении, впервые почувствовал неумолимость царского наказания. В ожидании приговора он предавался мучительным размышлениям. В конце концов он понял, что все равно не сможет ничего изменить. Поэтому поэт смирился с неизбежным и нашел выход в спокойном созерцательном состоянии. На это указывает последняя строка стихотворения поэта, не отличавшегося большой религиозностью, — «И в Небесах я вижу Бога!».

Менее распространена версия о том, что Лермонтов просто хотел доказать свою лояльность. Он умышленно избежал любых острых тем и описал простую красоту пейзажа. Другие стихотворения, написанные поэтом в заключении, опровергают эту версию.

В любом случае стих «Когда волнуется желтеющая нива…» — прекрасный образец пейзажной лирики. Находясь под арестом, поэт смог в мечтах унестись в недоступный для него мир природы. Удивительно точное описание природных звуков и красок создает эффект полного присутствия. Невозможно поверить, что такое красочную картину мог нарисовать узник, находящийся в четырех стенах и ожидающий наказания. «Малиновая слива», «зеленый листок», «ландыш серебристый» словно оживают и предстают перед читателем в реальности. «Студеный ключ», текущий из «мирного края», ассоциируется с вольной жизнью и дает поэту надежду на освобождение.

В финальной строфе Лермонтов обобщает свои счастливые воспоминания и приходит к выводу, что нет смысла протестовать и доказывать свою невиновность. Это не означает, что дух поэта был сломлен. Просто он потерпел очевидное поражение. Нужно успокоиться и собраться с силами для продолжения борьбы. Обращение к Богу в трудной ситуации – обычное явление для человека XIX века.